幾何級数の威力

またひとつ。アイザック・アシモフの話題。
ＳＦ作家だからとうぜんＳＦ作品が多いけど、彼の作品のもういっぽうの柱は、むずかしい科学をやさしく解説した科学エッセイ・シリーズである。
アシモフの科学エッセイは早川書房や社会思想社から、文庫本で少なくても１４冊出ている （現在でも刊行されているかどうかはしらない）。
１４冊というのは、わたしの持っているのがそれだけということだ。
どのエッセイもたいていはユーモアのある前置きから始まるので、この部分を読むのが楽しみというファンも多い。

そんな彼が 「幾何級数の威力」 という科学エッセイを書いたのは１９６９年だから、いまから４０年ほどまえのことだ。
幾何級数というのは１の倍が２、２の倍が４、４の倍が８、８の倍が１６というネズミ算のことであるらしい （わたしは数学者ではないのでくわしいことは知らない）。
この文章のなかでアシモフは幾何級数の威力を最大限に活用して、人口増加とその先にある破滅的な未来について警鐘を鳴らしている。
１９６９年当時は、これは人類にとって核戦争よりもおそろしい、確実に迫りくる脅威だったのである。

アシモフの警鐘とはどんなものか。
当時 （１９６９年） のスピードで人口が増えていった場合、地球が人間でいっぱいになるまでに、あと何年かかるかという計算がそれである。
この場合の “地球が人間でいっぱい” というのは、日曜日の歩行者天国ぐらいの密度で、海の上まで板をはりめぐらせて、地球表面のどこもかしこも人間が立った場合ということになる。
地球の表面積にその人口密度をかけて、ここまで人間が増えた場合、アシモフは地球の人口は２０兆人になっているだろうと計算する。
それはいったい何年後のことなのか。
ここで登場するのが幾何級数である。
それは６００年後だという。
ええっ、そんなに近いの！と驚いた地球人のひとりがわたしである。
アシモフの計算はさらに極端にまで進んでいって、この宇宙全体のあらゆる惑星、恒星の表面が人間でいっぱいになる日を計算してみせる。
それもけっしておどろくほど遠い未来ではないのである。

まあ、そんな極端まで到いくまえに人間は核戦争かなんかで絶滅しているだろうから、これは杞憂というものだけど、このエッセイそのものは読んでなかなかおもしろかった。

アシモフの計算から４０年ばかりすぎた。
今では、なんと人口減少が問題なんだそうだ。
人口増加を抑えさえすれば地球の未来はバラ色のはずだったのに、少子化が騒がれている現在では、民族問題、資源争奪戦、環境汚染などで世界はますます混迷の度を深めているようにみえる。
中国やインドのような人口大国を含む世界中の国が、アメリカや日本のような消費大国をめざしているのだから、はたして地球のエネルギーはいつまでもつのかいと心配になってしまう。

アシモフが生きていたら、幾何級数を使って、今度は地球のエネルギーが枯渇するまでの時間を計算してみせるだろう。
そのころには代替エネルギーがあるはずだって？
アシモフのことだから、たぶん全宇宙のありとあらゆるエネルギー源が枯渇するまでを計算してみせるんじゃないか。
それはわたしたちが愕然とするほど近い未来かもしれないぜ。